華盛頓在本周又一次重復過(guò)去兩年多來(lái)一再上演的腳本，“預算戰爭”在最后一刻戲劇性收場(chǎng)。這意味著(zhù)，那些已經(jīng)關(guān)門(mén)16天的聯(lián)邦政府部門(mén)將重新開(kāi)張，而令全球市場(chǎng)人心惶惶的美國債務(wù)違約警報也在美國財政部警告的10月17日最后期限到來(lái)前解除。
當然，問(wèn)題其實(shí)依然沒(méi)有得到真正解決，像過(guò)去一樣，國會(huì )兩黨達成的最新協(xié)議只是將危機又向后拖延了3-4個(gè)月而已。
這段時(shí)間以來(lái)，世界各地針對美國的批評之聲不絕于耳。擁有全球第一外匯儲備的中國是美國最主要的債權國之一，中國民眾最關(guān)心的當然是我們對美國投資的安全性。我認為，想要對這個(gè)問(wèn)題有所認識，我們必須首先搞清楚另一串更為根本的問(wèn)題：美國政府究竟欠了多少債？為什么會(huì )欠下這些債的？美國債務(wù)的前景將會(huì )如何？
在10月16日同意政府提高舉債上限的最新協(xié)議達成之前，美國的法定債務(wù)上限是16.7萬(wàn)億美元。而按照美國財政部之前一再發(fā)出的警告，到10月17日這天，美國債務(wù)將觸及這一上限。由此我們可以得到，到本周四為止，美國政府的債務(wù)總額正是16.7萬(wàn)億美元（但凈債務(wù)沒(méi)那么多，因為聯(lián)邦政府自己也是國債的主要持有者）。這個(gè)數字，比目前美國的國內生產(chǎn)總值（GDP）略多一點(diǎn)。如果分攤到全體國民身上，意味著(zhù)每個(gè)美國人的欠債已經(jīng)超過(guò)了3萬(wàn)美元。
這一數字仍在飛快增長(cháng)，因為美國的財政支出遠高于財政收入。根據過(guò)去三年里的平均水平，美國政府每花1塊錢(qián)，差不多就要借3毛錢(qián)。這種入不敷出的窘境也正是美國為什么需要不斷提高債務(wù)上限的原因，美國政府曾經(jīng)100多次提高債務(wù)上限。
那么，如此龐大的債務(wù)究竟是如何產(chǎn)生的呢？許多人都搞不明白，一個(gè)擁有如此得天獨厚的優(yōu)勢的國家為何竟會(huì )將自己財務(wù)管理得如此糟糕。但答案也許更令人吃驚：這十幾萬(wàn)億美元的債務(wù)差不多全都是在過(guò)去10年里欠下的！
事實(shí)上，美國政府并非像氣憤的中國媒體所說(shuō)的那樣一直都是靠借債“寄生”。從1960-1979年的20年中，有1/3的年份里美國都實(shí)現了預算平衡。當代美國財政史上最好的光景出現在民主黨籍的比爾·克林頓總統任期，以至于這位能干的前總統如今逢人就說(shuō)，在他卸任的前后四年里，美國政府都實(shí)現了財政盈余。
國會(huì )預算辦公室曾經(jīng)在2001年1月作出預測，接下來(lái)的10年內聯(lián)邦政府將實(shí)現累計盈余5.6萬(wàn)億美元。時(shí)任美聯(lián)儲主席格林斯潘為此還表達過(guò)對償清聯(lián)邦債務(wù)后果的擔憂(yōu)，例如，政府可能會(huì )將財政盈余投資公司股票，進(jìn)而使美國出現實(shí)際上的“國有企業(yè)”。這在美國體制下將會(huì )是一件非常嚴重的事情，甚至觸發(fā)違憲爭議。
然而格林斯潘的擔憂(yōu)很快就變成了笑話(huà)，共和黨籍的小布什總統八年任期內的三個(gè)重大事件將美國政府原本幾乎可以打滿(mǎn)分的財政試卷涂改得面目全非。
第一，減稅。繼承了克林頓留下的預算盈余的小布什開(kāi)始大幅減稅，這也是他成功登上總統大位的最具吸引力的口號。據專(zhuān)家測算，稅法的變化大約令美國聯(lián)邦政府累計減少了3萬(wàn)億美元的收入。
第二，“9·11”事件后維護國土安全，以及阿富汗和伊拉克兩場(chǎng)戰爭的支出。目前美國的軍費約占全部財政支出的25%，高居第二位。
第三，金融危機。2008年華爾街金融危機爆發(fā)以后，美國政府一方面救助了一些重要企業(yè)，另一方面推出大規模經(jīng)濟刺激政策。有學(xué)者測算認為，應付金融危機的努力將在10年里給美國政府造成大約8萬(wàn)億美元的財政窟窿。
而在常規的聯(lián)邦財政支出中，社會(huì )保障與醫療福利是目前比重最大、增長(cháng)最快的。這部分支出，占了美國政府總支出的一半以上。其中僅美國聯(lián)邦醫療保險計劃（M edicare）一項，占GD P的比重在未來(lái)25年內預計就會(huì )從現在的3.7%上升至6.7%。
圍繞預算問(wèn)題，民主、共和兩黨爭執不休的核心問(wèn)題其實(shí)是：當前美國所面臨的債務(wù)危機的根源究竟是征稅不足還是開(kāi)支過(guò)度？民主黨給出的答案傾向于前者，而共和黨則斷然回答是后者，這導致了它們開(kāi)出了南轅北轍的不同藥方，并在國會(huì )中爭吵得不可開(kāi)交。
但是，這個(gè)問(wèn)題其實(shí)還與另外兩個(gè)問(wèn)題息息相關(guān)。鑒于美國政府支出中遠遠超過(guò)其余的最大兩項分別是社會(huì )保障（醫療、養老）和軍費，問(wèn)題實(shí)際上變成了：1.美國應當如何應對社會(huì )的老齡化？2.美國還要不要繼續充當“世界警察”？民主黨認為，政府對維護社會(huì )公平、保障弱勢群體的社保支出是必須得到保證的；共和黨則堅持，美國的軍事開(kāi)支一分錢(qián)都不能少。
耶魯大學(xué)教授保羅·肯尼迪的《大國的興衰》一書(shū)幾年前曾在中國暢銷(xiāo)一時(shí)，作為一個(gè)不能算十分認真的讀者，我對這本書(shū)留下的比較深的印象是，作者在總結了公元1500年以來(lái)世界力量興衰史后得出結論：所有的“大國”（GreatPower）都面臨著(zhù)內部持續發(fā)展與對外捍衛（乃至擴張）既有地位的問(wèn)題，而大國的成功之道在于它能否將自己所擁有的“資源”合理平衡地分配于上述兩個(gè)不同目標。
美國今日所面對的，乃至整個(gè)21世紀都將要面對的，可能就是保羅·肯尼迪提出的命題。假如肯尼迪的觀(guān)點(diǎn)是正確的，那么對這個(gè)命題的回應將直接決定著(zhù)“美國霸權”還能存續多久。
保羅·肯尼迪還告訴我們，所有“大國”最終都將衰落，美國也不會(huì )例外。那么，債臺高筑且黨爭不休是否標志著(zhù)美國已經(jīng)走上了那條不可避免的衰落之路呢？我認為，這個(gè)問(wèn)題也許并不像我們表面上已經(jīng)看到的那么容易回答。許多人其實(shí)只是看到了他們希望看到的，他們沒(méi)有看到的是，美國仍然擁有許多其他國家所不具有的優(yōu)勢，例如豐沛的自然資源、雄厚的科技實(shí)力和獨一無(wú)二的創(chuàng )新能力。
保羅·肯尼迪所謂的“資源”并不是固定不變的，它本身也有待挖掘和成長(cháng)。就拿美國的債務(wù)來(lái)說(shuō)，是的，它的確不少。但二戰以來(lái)美國的經(jīng)驗告訴我們，這個(gè)數字不是已經(jīng)無(wú)藥可救的晚期癌癥指標。相反，幾乎所有嚴肅的機構和研究者都認為，只要經(jīng)濟能夠成功復蘇并保持健康的增長(cháng)態(tài)勢，并且財政赤字能夠繼續得到削減（甚至不需要削減得太快），美國在未來(lái)20年甚至10年內重回財政平衡，絕不是一個(gè)可望不可即的幻想。
從某種意義上說(shuō)，美國今日的債務(wù)問(wèn)題能夠啟示中國的地方有很多。
